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Le volume rassemble les actes d'un colloque qui a réuni à Pise deux équipes qui travaillent actuellement à l'édition de textes importants de Voltaire: les Questions sur l'Encyclopédie (1770-1774), et l'Essai sur les moeurs (1756) Les actes ici rassemblés montrent d'ores et déjà qu'il est impossible de réduire de la sorte l'activité de celui qui se fit historien pour extraire ce qui était essentiel, et cela seulement, de la masse de détails qui au XVIIIe siècle est réputée caractériser l'érudition: alors seulement pouvait-elle être transformée en une lecture agréable et utile. Les modalités de la reprise et de la réécriture des documents utilisés, et au-delà le rapport même aux sources, à commencer par les raisons pour lesquelles elles ont été choisies, c'est ce que se proposaient aussi plusieurs de ces études, qui permettent d'envisager l'écriture de Voltaire selon les modalités de la variation, des thèmes, des idées comme des formules.